Quando um paciente visita a médica Daphne Miller, MD '93, da Califórnia, às vezes sai com uma receita que parece um pouco pouco convencional. 

A receita não vem em frasco de comprimidos nem requer aprovação do seguro. E não terá efeitos colaterais negativos - além de queimaduras solares ocasionais ou picadas de insetos. Em vez disso, é algo assim: 

Droga: Tempo na trilha da Baía de Richmond. Dose: 45 minutos. Como chegar: segunda, quarta, sexta e sábado, às 7h. Recarga: Ilimitada. 

Miller frequentemente prescreve doses da natureza como parte de planos de tratamento mais amplos para problemas de saúde mental, como luto, depressão ou ansiedade. Ela insiste que um roteiro tangível para passar um tempo fora de casa pode fazer maravilhas - e que ela não é a única que pensa assim. “As prescrições da natureza são cada vez mais populares”, diz ela. “Muitas pessoas estão observando o que a natureza faz ao seu cérebro e encontrando dados objetivos para comprovar isso.”

Os benefícios cognitivos do tempo na natureza 

Peter James é uma dessas pessoas. James, professor associado de medicina populacional do HMS no Departamento de Medicina Populacional do Harvard Pilgrim Health Care Institute, usou dados do Nurses' Health Study – que acompanhou uma coorte de 121.000 mulheres durante décadas – para explorar as ligações entre a natureza e a saúde. Combinando registos médicos com dados de satélite, James e colegas descobriram que as mulheres que viviam nas áreas com maior quantidade de espaços verdes tinham 12% menos probabilidade de morrer durante um período de acompanhamento de oito anos. Conforme descrito num artigo de 2016 na Environmental Health Perspectives , esta associação foi mais forte para o cancro e a mortalidade respiratória.  

James, que também é professor associado de saúde ambiental na Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan, questionou-se por que os espaços verdes podem reduzir o risco de morte. Foi porque as plantas absorvem poluentes do ar? Que as pessoas que moram perto dos parques fazem mais exercícios? Analisando os mecanismos subjacentes e controlando factores como o estatuto socioeconómico, ele e os seus colegas ficaram surpresos ao saber que nem a actividade física nem os níveis de poluição explicavam a diminuição da taxa de mortalidade. Em vez disso, a saúde mental – medida como depressão diagnosticada ou uso de antidepressivos – foi o fator mais importante identificado. O envolvimento social desempenhou um papel menor, mas importante. 

Não existe nenhuma ferramenta farmacêutica ou de medicina de precisão que possa trazer os amplos benefícios de uma floresta.

A pesquisa contribui para um conjunto robusto de evidências que indicam que nossos cérebros se beneficiam ao sair de casa. Estudos que compararam a saúde mental dos participantes depois de passarem algum tempo em ambientes naturais versus ambientes construídos revelaram diferenças fisiológicas – como níveis reduzidos de cortisol salivar , um biomarcador de estresse, ou redução da atividade em regiões cerebrais implicadas na ruminação , um ciclo de pensamentos negativos. – entre aqueles que passaram algum tempo na natureza e aqueles que não o fizeram. Até mesmo estar em salas internas com janelas que permitiam vistas da natureza ou continham características naturais, como plantas, tem sido associado a benefícios cognitivos.  

A ideia de que estamos de alguma forma programados para encontrar consolo na vegetação “não é ciência de foguetes”, diz James, que agora usa imagens do Google Street View e algoritmos de aprendizagem profunda para se concentrar nos componentes exatos da natureza, como a proporção de árvores, grama ou flores em uma determinada área, que geram resultados de saúde. Ele ressalta que o valor dos espaços verdes está presente em muitos aspectos de nossas vidas, desde os preços dos imóveis até trilhas sonoras de spas com sons da natureza. “A verdade é que somos natureza ”, diz ele. “Não evoluímos para ficar em uma sala sem janelas olhando para a tela de um computador. Esses ambientes artificiais nos deixam estressados. Eles nos forçam a focar mais do que queremos e cansam nossa função cognitiva.”

Terapia florestal

Susan Abookire, médica em 91, concordaria. “Evoluímos na relação com as árvores”, diz ela. “Se olharmos para a ciência, vemos como, por exemplo, os compostos aromáticos da floresta afetam o nosso sistema imunitário, ou como a sujidade regula o microbioma dos nossos intestinos. Não existe uma ferramenta farmacêutica ou de medicina de precisão que possa trazer os amplos benefícios de uma floresta.” - Susan Abookire

A natureza é tanto curadora quanto co-professora de Abookire, professora assistente de medicina do HMS no Brigham and Women's Hospital, que passou sua carreira projetando sistemas complexos de saúde. Vários anos atrás, ela começou a trazer alunos de seus cursos de design de sistemas para atividades ao ar livre para explorar a complexidade dos ecossistemas naturais. Foi assim que ela se interessou pelos banhos de floresta, ou shinrin-yoku — prática terapêutica de origem japonesa que envolve passar um tempo na floresta. Desde que o governo japonês começou a promover a prática na década de 1980, centenas de estudos destacaram a sua ligação com a melhoria da saúde mental.

Abookire viu o potencial da prática para ajudar seus estudantes de medicina e colegas com um problema que permeia o trabalho na área da saúde: o esgotamento. Então ela obteve uma certificação em terapia florestal.

 Todo mês ela traz grupos de residentes médicos de Brigham and Women's para os cantos verdejantes do Arnold Arboretum da Universidade de Harvard, localizado em Boston. Ela os orienta a perceber os cheiros, imagens e sons da floresta; perceber os movimentos das plantas; e sinta conexões com árvores próximas. 

Abookire diz que fica sempre impressionada com as revelações que os residentes descrevem nas discussões que se seguem a estes passeios e com os paralelos com a natureza que vêem no seu próprio trabalho: Um ecossistema em erupção de uma árvore morta relembra o ciclo de vida e morte; as texturas inesperadas das plantas refletem a importância do toque humano na medicina. E as sessões dão-lhes uma oportunidade muito necessária para reiniciar e recarregar. “Ter a oportunidade de realmente nos tornarmos conscientes e incorporados em nossos sentidos muda a neurobiologia do nosso estado de ser”, diz Abookire. “Ele ativa o sistema nervoso parassimpático e meio que permite que as outras coisas descansem – todas as coisas que fazemos no córtex frontal e no sistema nervoso simpático.” 

Espaço verde para todos

No entanto, você não precisa de um guia de terapia florestal certificado – ou mesmo de uma floresta completa – para colher os benefícios dos espaços verdes. “Mesmo um parque urbano, mesmo um pequeno pedaço de grama é benéfico”, diz Abookire, desde que alguns ingredientes estejam presentes: a sensação de que você conseguiu fugir da vida normal e um elemento natural para focar a atenção. . Ela aponta para um estudo de 2019 na Frontiers in Psychology que permitiu aos participantes urbanos escolherem a hora, o local e a duração das suas experiências na natureza. Os pesquisadores descobriram que mesmo 20 minutos dessas “pílulas naturais” flexíveis, três vezes por semana, produziam benefícios como redução dos níveis de cortisol salivar .

“O objetivo final não é ir para Yosemite”, ecoa James. “A literatura diz que as pessoas se saem melhor nas cidades e em outros lugares que incorporaram natureza, vegetação, árvores e parques. O que realmente precisamos fazer é incorporar a natureza na vida cotidiana.” 

Mas mesmo pequenas doses de vegetação são difíceis de encontrar em alguns lugares. James espera que sua pesquisa incentive os legisladores e planejadores urbanos a projetar cidades com acesso mais equitativo a espaços verdes. Estudos sugerem que os bairros de baixos rendimentos obtêm benefícios de saúde ainda maiores com os espaços verdes do que as comunidades ricas. “Você pode imaginar que adicionar outra vantagem a uma comunidade rica não vai adiantar muito”, diz ele, “mas se você puder adicionar espaços verdes em lugares onde não existem, isso poderia beneficiar substancialmente a saúde das pessoas”. 

“Qualquer coisa que possamos fazer para colmatar a divisão verde e criar igualdade nos espaços verdes mudará os resultados da saúde”, diz Miller. A comunidade de North Richmond, Califórnia, onde ela atua, tem algumas das taxas mais altas de doenças crônicas, falta de moradia e pobreza – bem como algumas das menores quantidades de espaços verdes per capita – na área da baía. Mas ela observou que mesmo as idas ao pequeno parque ou à fazenda urbana perto da clínica fazem diferença para os pacientes.

“Eu pessoalmente adoraria que o acesso a espaços verdes fosse um sinal vital”, diz ela. “Quando os pacientes chegam, verificamos a pressão arterial e a frequência cardíaca. Por que não perguntamos: 'Existe espaço verde perto de sua casa onde você possa caminhar e desfrutar com segurança?'”

Molly McDonough é editora associada da revista Harvard Medicine .

Imagens: fotoVoyager/E+/Getty Images (topo); John Soares (Abookire)